U Novom Varošu svečano otkrivena spomen-ploča Erwinu Cornelisu van der Mastu, prvom stranom dragovoljcu poginulom u Domovinskom ratu.
U spomen-parku u Novom Varošu povodom Dana hrvatskih branitelja Brodsko – posavske županije svečano je otkrivena spomen-ploča u čast Erwinu Cornelisu van der Mastu, prvom stranom dragovoljcu koji je poginuo u Domovinskom ratu, upravo na taj dan 1991. godine braneći neovisnost Republike Hrvatske. Svečanost je održana dostojanstveno i s posebnim pijetetom, a spomen-ploču je blagoslovio velečasni Željko Volarić, vojni kapelan, koji je predvodio molitvu za sve poginule branitelje, kako hrvatske, tako i inozemne.
Počast pokojnom Cornelisu odali su hrvatski branitelji, strani dragovoljci, prijatelji i suborci, kao i njegova bivša zaručnica Heidrun, koja je prisustvovala ovom važnom događaju. Na svečanosti je bio i umirovljeni general-pukovnik Marijan Mareković, ratni zapovjednik legendarne postrojbe “Tigrovi” u ima ureda predsjednika Republike Hrvatske Zorana Milanovića, kao i pročelnik Upravnog odjela za zdravstvo, socijalnu skrb i hrvatske branitelje Brodsko-posavske županije Ivan Tucić te pročelnik Upravnog odjela za opću upravu i imovinsko-pravne poslove Brodsko-posavske županije Leo Mario Pavić.
Grad Nova Gradiška predstavljao je izaslanstvo koje je predvodila zamjenica gradonačelnika Sabina Vlaović, dok je Mato Modrić, predsjednik Udruge ratnih veterana 121. brigade HV-a i inicijator ove komemoracije, zajedno s članovima Udruge, aktivno sudjelovao u organizaciji događaja.
Svečanosti su nazočili i predsjednik Udruge stranih dragovoljaca Domovinskog rata Krešimir Malić, poznat pod nadimkom Kris, te članovi iste udruge, Nizozemac Raymond van der Linden i Britanac Steve Gaunt. Uz njih, komemoraciji su se pridružili i brojni predstavnici udruga proisteklih iz Domovinskog rata, uključujući članove Udruge “Domovini vjerni” iz Rešetara na čelu s predsjednikom Darkom Radićem kao i predstavnike Udruge dragovoljaca Domovinskog rata iz Starog Gradiške, te Udruge hrvatskih branitelja Domovinskoga rata policije Brodsko-posavske županije.
Udruga stranih dragovoljaca Domovinskog rata osnovana je s ciljem da se javno prizna i trajno očuva doprinos brojnih stranaca koji su se dragovoljno priključili obrani Hrvatske tijekom velikosrpske agresije početkom devedesetih godina. Osnivanje Udruge rezultat je višegodišnje inicijative pojedinaca i veterana, među kojima su se posebno istaknuli Krešimir Malić iz Melbournea i Mario Tadić, koji je također bio nazočan svečanosti i odao počast svom suborcu.
U borbama za obranu Novog Varoša 16. rujna 1991. godine, život je izgubio i Erwin Cornelis van der Mast, Nizozemac koji se među prvima iz inozemstva pridružio hrvatskim snagama. Njegova priča jedinstvena je po mnogočemu. Do 2020. godine njegovo ime nije bilo uvršteno ni na popis poginulih branitelja, ni na službeni popis stranih dragovoljaca. Tek zahvaljujući angažmanu Udruge i suboraca, njegovo ime je uneseno u službene evidencije, čime mu je napokon vraćeno dostojanstvo koje zaslužuje.
Prema podacima Udruge stranih dragovoljaca Domovinskog rata, u hrvatskoj vojsci, HOS-u i HVO-u borilo se oko 750 stranih dragovoljaca iz čak 45 zemalja svijeta.
Erwin Cornelis van der Mast bio je profesionalni vojnik, pripadnik elitne komando postrojbe nizozemske vojske. Nakon što se razvojačio, započeo je studij povijesti, no izbijanje rata u Hrvatskoj duboko ga je potreslo i motiviralo da se već krajem kolovoza 1991. priključi obrani hrvatske slobode. Nakon kratkog boravka u Zagrebu, povezao se s pripadnicima 1. brigade Zbora narodne garde, poznatima kao Tigrovi. Ubrzo je, zajedno s njima, upućen na bojišnicu kod Nove Gradiške, gdje je 16. rujna sudjelovao u žestokim borbama za obranu Novog Varoša. Poginuo je, prema dostupnim informacijama, junačkom smrću, u izravnoj borbi s neprijateljskim tenkovima koji su nadirali prema selu. Priča o njegovoj sudbini ponovno je dobila na značenju 2020. godine, kada su veterani 121. brigade HV-a, u sklopu inicijative postavljanja spomenika svim poginulim braniteljima u borbi za Novi Varoš počeli istraživati točne podatke o njegovom identitetu i okolnostima pogibije.
Nakon njegove smrti, posmrtni ostaci Erwin Cornelisa van der Masta pronađeni su na području Bosne i Hercegovine te su 18. rujna 1991. godine pokopani na mjesnom groblju Brestovčina u općini Bosanska Gradiška i to pod drvenim spomen-obilježjem u skladu s muslimanskom tradicijom, iako nije pripadao toj vjeri. Na inicijativu njegovih suboraca i uz podršku Ministarstva hrvatskih branitelja, pokrenut je postupak prijenosa njegovih posmrtnih ostataka radi ukopa u Republici Hrvatskoj, čime bi njegova žrtva bila i simbolično vraćena domovini za koju je položio život. Na svečanosti je više puta naglašeno da je Cornelisova žrtva trajni simbol međunarodne solidarnosti, prijateljstva i iskrene ljubavi prema hrvatskom narodu, u čiju je slobodu, ne dvojeći ni trenutka, ugradio vlastiti život.
